Guem is an ageless giant. A massive body, powerful hands, a serious face and a look that seems to see you through… But do not be fooled by this still force : it hides one of the best percussionists and one of the nimblest dancers ever.
GUEM : SKINS UNDER HIS SKIN
Guem, the golden-handed percussionist, descendant of the Nigerian slaves, was born in Batna, Algeria. He was early initiated to percussions. His family revealed him the great secrets of the diwan, traditionally used for trance music, and he also practiced traditional music. He arrives in France as a teenager, willing to become a professional football player at Red Star. In spite of being golden-footed, it is his hands that make him shine, as the young percussionist quickly starts playing with jazz bands. After playing at the American Center of Paris, which gives him the opportunity to play with the cream of french and american jazzmen (Steve Lacy, Michel Portal, …), he decides to launch a real career as a percussion conductor, and not as an accompanist anymore.
« In the past, percussions were seen as accompaniment instruments. My ambition was to show that it really is possible to bring them forward, with a melodic approach »
With Guem, percussions are not only a rhythmical support anymore, they create a melody and are the music in itself. By going past the traditional frame of percussions, he got to conquer and federate a very wide audience, fascinated by his great skills and his mastery of percussions from everywhere.
« I don’t play traditional music. I teach it, it is a basis, as in a language. But I mix genres… »
In 1973, Guem records his first album « Percussions africaines », but his first great success will be in 1978, with the album « Guem et Zaka » recorded with students from the American Cultural Center. This is also when he composes his most well-known morceau « Le Serpent » , re-recorded in 1996 for the opening credits of the TV-show « ça se discute », broadcasted on France 2 (french National TV).
GUEM OR THE MASTER OF PERCUSSIONS
In more than thirty years of career and as many albums, he empowered percussions as full-fledged instruments, therefore becoming one of their most famous ambassadors. Between force and softness, melody and rhythm, joy and sadness, spiritualism and passion, Guem remains a particular character in the world of percussions. On stage, this bows to the evidence, Guem plays himself, relegating the instruments to the rank of simple sound boxes, relay of his emotions. Guem scratches, beats, pounds, hits, rubs, caresses with his fingertips, his palms, his elbows or his forearms.
« My favourite instrument is my body » answers the musician when he is being asked if he likes Darboukas or Congas better.
Nowadays, he still is the only percussionist mastering such a wide variety of rhythms, being interested in rhythms and musics from around the world and mastering almost all the percussion instruments. He does not refer to african, oriental or south-american percussions, but to the world of percussions.
« I WANT TO MAKE PERCUSSIONS SING »
« Hitting percussions is not what counts the most. What is important is the precision in the touch. In order to make sounds hover, one must proceed step by step, tame the instrument, get to know it, as we do with human beings. »
30 years after the success of « Le Serpent » which made him successful, a year after his last tour « Caméléon » (a creation based on the interactivity between video projections (Vjing) and sampling, which gave him the opportunity to be the only one on stage, developping the sound of a dozen of percussions) he is back with a new show, unique in his percussionist’s career.
Not content with being only an artist, Guem found himself a vocation to teach (percussions, dance…) young people to whom he transmits his know-how, his passion for nature, with this bit of humanism and humbleness making him such an endearing person.
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Guem est un colosse sans âge. Un corps massif, des mains puissantes, un visage sérieux, un regard qui semble vous traverser… Mais ne vous fiez pas à cette force tranquille : elle cache un percussionniste et un danseur des plus agiles qui soient.
GUEM : LES PEAUX DANS LA PEAU
Guem, le percussionniste aux mains d’or, descendant d’esclaves Nigériens, est né à Batna en Algérie. Dès son plus jeune âge, il pratique la musique traditionnelle et la musique de transe et découvre les secrets du diwan. Il arrive en France à l’adolescence, ambitionnant de devenir footballeur professionnel au Red Star. A défaut de devenir soulier d’or, ce sont ces mains qui le feront briller, puisque très vite le jeune tambourinaire se frotte aux ensembles de jazz. Après un passage au centre Américain de Paris qui lui permettra de jouer avec la fine fleur des jazzmen français et américains (Steve Lacy, Michel Portal, …), il décidera d’entamer une véritable carrière non plus en tant qu’accompagnateur mais en véritable chef d’orchestre des percussions.
« Auparavant les percussions étaient perçues comme un instrument d’accompagnement. Mon ambition était de montrer qu’il est réellement possible de les mettre en avant avec une approche mélodique »
Chez Guem, les percussions ne sont plus reléguées au simple rôle de support rythmique, elles créent la mélodie et sont la musique à part entière. En dépassant ainsi le cadre traditionnel de la percussion, il a su conquérir et fédérer un très large public fasciné par son talent immense et sa maîtrise des percussions de tout horizon.
« je ne fais pas du traditionnel. Le traditionnel je l’enseigne, c’est la base, comme dans une langue. Moi je mélange… »
En 1973, Guem enregistre son premier album « Percussions africaines », mais son premier grand succès arrivera en 1978, avec l’album « Guem et Zaka » enregistré avec des élèves du centre culturel américain. Il compose à cette époque son morceaux le plus célèbre : « Le Serpent » , réenregistré en 1996 pour le générique de l’émission « ça se discute » diffusé sur France 2.
GUEM OU LE MAÎTRE DES PERCUSSIONS
En plus de trente ans de carrière et autant d’albums, il a ainsi élevé les percussions au statut d’instrument à part entière, devenant ainsi l’un de ses plus fameux ambassadeurs.
Entre force et douceur, mélodie et rythme, joie et tristesse, spiritualisme et passion, Guem reste un personnage à part dans le monde des percussions. Sur scène, cela acquiert la force de l’évidence, c’est de lui même que Guem joue, reléguant les instruments au rang de simples caisses de résonances, relais de ces émotions. Guem gratte, frappe, martèle, percute, frotte, caresse indifféremment du bout des doigts, de la paume de la main, des coudes ou des avant-bras.
« Mon instrument préféré c’est mon corps » répond le musicien lorsqu’on lui demande s’il préfère les Darboukas ou les Congas.
Il est encore à l’heure actuel, le seul percussionniste à maîtriser une gamme de rythmes aussi large, s’intéressant aux rythmes et musiques du monde entier et maîtrisant pratiquement tous les instruments de percussions. Il ne parle de percussions africaines, orientales ou sud-américaines mais de l’univers des percussions.
« JE VEUX FAIRE CHANTER LES PERCUSSIONS »
« la frappe en percussion n’est pas ce qui prime. Ce qui importe, c’est la précision dans le toucher. Pour parvenir à faire osciller les sons, il faut procéder par étapes, apprivoiser l’instrument, aller à sa rencontre, comme on le fait avec un être humain »
30 après le succès du titre « Le Serpent » qui l’a fait connaître, un an après sa dernière tournée « Caméléon » (une création basée sur l’interactivité entre vidéo projections (Vjing) et sampling qui lui ont permis d’occuper seul la scène en devellopant le son d’une dizaine de percussions) il revient avec un nouveau spectacle unique dans sa carrière de percussionniste
Non content d’être un artiste, Guem s’est aussi trouvé une vocation d’enseignant (percu, danse…) auprès des jeunes à qui il transmet son savoir-faire, sa passion pour la nature, avec cette dose d’humanisme et d’humilité qui rend le personnage attachant.
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