LAURA LOPEZ CASTRO

« My grandmother had ten kids. But how? It’s a mystery to me. You see, both my grandmother and my grandfather were constantly in prison - and in separate cells, obviously. My grandmother’s crime was selling beans without a license. My grandfather kept getting arrested for telling people what he really thought about Franco, loudly and in public. So, my grandparents rarely ever saw one another. And when they did, they got straight down to it. Ten kids by magic. » Laura López Castro is so generous with the secrets behind her songs. We listeners hear what lies behind the lyrics, the story that comes with the rhythm. Laura has her grandmother’s talent for fertility, and her grandfather’s open-hearted, open-mouthed passion in front of an audience.

‘Ten kids by magic’ could be the tagline for OPTATIVO - the new third album from this German-born Spanish singer, which she has crafted with the French-German guitarist Don Philippe. « OPTATIVO has become what we have always been about, » the pair claim, « so full of unique character, but somehow still part of a whole. » These ten new songs parade wealth without pretension. In comparison with the first two albums, an ageing has taken place. But of the best kind – an ageing that brings hard-won wisdom and a new lightness of touch, light as the afternoon breeze that sways over the peach fields of Lleida… Lleida, in the Catalonian countryside, outside Barcelona, where López Castro met her grandmother again this year, a woman who knows how to carry the heavier things of life with surprising smiles.
Yes, some golden threads come together in Lleida. The Sin Papeles are there too, the undocumented African labourers who bring in the peach harvest. López Castro listened to them last summer. They told her tales of migration, identity, a foreign homeland and a home amidst a foreign land. « These are people who have come to Europe but may never really arrive. Their yearning and separation remind me of my own background, although I’ve never experienced these themes so absolutely. »
Distinctiveness is the quality that has seeped into this album. López Castro has found the diaspora inside, voices that have floated out of view but can still be heard. « I feel half-Spanish, half-German. Sometimes it feels as if there are two of me, sometimes like I don’t exist at all. » She sings about this fate in ’mi cansado corazón despierto’, where her sleepwalking yet wide-eyed heart longs both for a little death and nothing less than life.
Dazed yet willful lyrics embrace sensations completely, only to let them go again into the night – after all, the search can never be over. In Spanish OPTATIVO is the grammatical form used to express an aspiration, a wish. Ah, but what to wish for? « I wonder if Lautréamont has cast a shadow over this album, » enthuses Laura, referring to The Songs of Maldodor, the French poet’s masterpiece.

Musically too, says Don Philippe - alias Philippe Kayser, this album has seen them throw open the door: « Our albums are influenced by South American music, naturally: Victor Jara, Atahualpa Yupanqui and the music that burst forth in Rio de Janeiro in the 1950s, in reaction to American Jazz. But what you can hear now is that we have set the music of the Latin American uplands into an urban space. We’re talking about a composition completely after our own fashion. » Kayser, who has recorded the hum of the city streets around him and used them as a soundscape for ’lo que tú ves’, describes the music of Brazilian legend Jobim as « music for the neighbourhood. » So distant and yet so near, it’s all about enrichment at the margins.
Laura López Castro and Don Philippe have been gathering all things to their breast. But distinctiveness is also an art and, as the songs show, part of that art is knowing what to leave out. Arabesques and Capriole have been cast aside. Kayser’s guitar speaks a beguilingly simple language, López Castro’s voice appeals enormously and there are moments when it becomes utterly her own, like a diamond fallen from its setting, sparkling free before us.
This album is a collage, yet always coherent. From where else has inspiration come? « Andrés Segovia and African Dogon music, » says Kayser, « Nick Cave and Kim Gordon (Sonic Youth), » adds López Castro. The duo are loyal to classical and Jazz forms, but by liberating them from much of their complexity, and adding a bit of abstraction, they have moved closer to independent music. This album carries listeners away on a new style. Two Sudanese musicians living in New York and San Francisco, Alsarah and Nahid, make guest appearances on three songs. López Castro met the two singers at the SUDAN VOTES - MUSIC HOPES event and sparks flew immediately.
Philippe Kayser enriches the album not only with his guitar, but also with drums, ukulele, synthesizer, tambourine and triangle. Paul Kleber joins on the bass guitar and the double bass, Jo Ambros on mandolin & pedal steel guitar. Sebastian Studnitzky has contributed an artful arrangement for strings. Another starring role on the album is taken by the Düsseldorf pianist and sound researcher HAUSCHKA, who plays on two songs and provides all-around inspiration. HAUSCHKA’s primed piano adds positively cinematic dimensions to ’noche eterna’ and an otherworldliness to ’mi cansado corazón despierto’. HAUSCHKA’s piano chatters, moans and twinkles - leftfield, tender and full of imagination, but somehow still leaving voice and guitar so much space, as if this new sound were a house with unsuspected extra rooms.
Listeners will be astonished at how music can be so sophisticated and so pure at the same time. Laura López Castro and Don Philippe have truly arrived. The horizon of their style seems without end and yet these musical pioneers have struck compositions that seem as timeless as an untouched country.

Kevin Ritberger
Translation Gabriel Fawcett

« Meine Oma hat zehn Kinder bekommen. Mir ist es ein Rätsel, wie das geschehen konnte. Ich meine, mein Opa und meine Oma waren ständig im Gefängnis, und zwar getrennt voneinander. Meine Oma hat Bohnen verkauft ohne Lizenz und mein Opa hat auf Franco geschimpft. So haben sie sich eigentlich kaum gesehen. Und wenn sie sich gesehen haben, ja, dann hat es immer auf Anhieb geklappt. » Laura López Castro erzählt live gerne etwas zu ihren Liedern, eine Anekdote, ein Gefühl, eine Stimmung, bevor sie dem Publikum ihr Herz zu Füßen legt.
Es beginnt mit einem Herzschlag: « Auf Anhieb zehn Kinder » könnte ein Beiwort für das dritte Album sein, das die in Deutschland geborene, spanische Sängerin und der deutsch-französische Gitarrist Don Philippe jetzt vorlegen. Es handelt sich um keine Überschrift, überhaupt scheut das Album OPTATIVO, zu deutsch Wunschform, Überschriften: Es ist ein Album, das einen Abschiedsschmerz in sich trägt, wie alle bisherigen Alben, das sich aber frei gemacht hat, das unprogrammatisch ist und undogmatisch. « Es ist etwas geworden, was wir immer schon waren », sagen die beiden, « und zwar jeder für sich, und doch vereint. » Es enthält zehn Songs, die auf eine eigensinnige Weise reich und bescheiden zugleich klingen; Songs, die einen Reifeprozess widerspiegeln; Songs, die die beiden Musiker im Vergleich zu den letzten Alben einige Anstrengung gekostet haben und die dennoch so unangestrengt daher kommen, als würde sie ein Nachmittagswind über die Pfirsichfelder von Lleida wehen. Lleida, das ist die katalanische Provinz, in der López Castro vergangenes Jahr ihre Großmutter getroffen hat, eine Stunde nördlich von Barcelona.
Tatsächlich laufen nun in Lleida einige Fäden zusammen. Da ist der besagte, duftende Wind, der die Seele des Albums zwischen Erde und Himmel hin- und herwehen lässt. Da ist die Großmutter, die die schweren Dinge des Lebens mit einer unheimlichen Komik vorzutragen weiß. Da sind aber auch die Geschichten der Sin Papeles, jener papierlosen afrikanischen Arbeitskräfte, die man bei der Pfirsichernte antreffen kann. Mit einigen hat López Castro letzten Sommer gesprochen: « Es sind Geschichten von Menschen, die in Europa angekommen sind und die vielleicht doch nie ankommen werden. Es sind Geschichten, die mich an meine eigene Herkunft erinnern, auch wenn sie davon völlig verschieden sind und ich das nie so existentiell erlebt habe. » Aufrichtig, niemals plakativ, mehr unter der Haut ist das Thema des Fremdseins in das Album eingeflossen. Einwanderung, Identität, Heimat in der Fremde könnten dem dritten Album damit weitere Prädikate hinzufügen. López Castro sucht aber auch nach der Diaspora im eigenen Inneren, nach Stimmen, die sich unterdrücken lassen, die aber dennoch da sind, und deren Klang sich durch die Fassade drückt. « Ich selbst fühle mich zweigeteilt. Eine Hälfte Spanisch, die andere Deutsch, manchmal fühlt sich das an, als würde ich doppelt und manchmal auch, als würde ich gar nicht existieren. » López Castro hat dieses Gefühl der Krise in ’mi cansado corazón despierto’ besungen. Hier schlafwandelt ein müdes und zugleich waches Herz, verlangt nach ein bisschen Tod und will doch nichts als leben. Auch sonst sind die Texte von einer verstörenden und eigensinnigen Poesie, die den Gefühlen wortgewandt beikommt, um sie dann, weil die Suche niemals aufhören kann, wieder in eine dunkle und unbekannte Nacht zu entlassen. « Vielleicht hat Lautréamont dem Album Schatten gespendet. », schwärmt die Sängerin und spielt auf  ’Die Gesänge des Maldoror’ an, dem berühmten Werk des französischen Dichters.
Auch musikalisch, sagt Don Philippe, alias Philippe Kayser, haben wir uns geöffnet: « Natürlich, unsere Alben sind von südamerikanischer Musik beeinflusst, genauer: von Victor Jara, Atahualpa Yupanqui und der Musik, die Ende der 50er Jahre in Rio de Janeiro als Reflex auf den amerikanischen Jazz entwickelt wurde. Was man aber nun hört, ist, dass wir die Klänge aus dem Hochland Südamerikas in einen urbanen Kontext gesetzt haben, also eine völlig eigensinnige Komposition. » Kayser, der mit einem Aufnahmegerät in seiner Nachbarschaft die Geräusche der Stadt aufgenommen hat und in ’lo que tú ves’ als Kulisse verwendet, beschreibt auch die Musik der brasilianischen Legende Jobim als « Lieder fürs Viertel ». In weiter Ferne und doch so nah. Es geht um eine Bereicherung an den Rändern.
Um eine Suchbewegung, die erst einmal alles zulässt, alles sammelt, alles aufträgt, um es dann, Schicht für Schicht wieder auszukratzen. Die Kunst des Weglassens hat sich in den Songs niedergeschlagen, bewusst wird auf Arabesken und Kapriolen verzichtet. Kaysers Gitarre ist von einer bestechenden Schlichtheit und Ruhe, López Castros Gesang betört nach wie vor enorm und blüht gerade dann am meisten auf, wenn die Sängerin sich traut, auszuscheren, dabei aber unaufdringlich und ganz bei sich bleibt. Das Album ist eine Collage, palimpsestartig, dabei aber stets lakonisch und verstehbar. Wer die beiden inspiriert habe? « Andrés Segovia und afrikanische Dogon-Musik », sagt Kayser, « Nick Cave und Kim Gordon (Sonic Youth) », antwortet López Castro. Indem sie Klassik und Jazz verbunden geblieben sind, die Komplexität aber reduziert, ausgedünnt und zugleich abstrahiert haben, sind sie dem Independent näher gerückt.
Es ist aber vor allem ein neuartiger Stil, mit dem das Album verführt. Die beiden in New York und San Francisco lebenden Sudanesinnen Alsarah und Nahid wirken gleich auf drei Songs mit. López Castro hat die beiden Sängerinnen anlässlich des Projektes SUDAN VOTES - MUSIC HOPES kennengelernt, es hat sofort gefunkt.
Außer der Gitarre spielt der Multiinstrumentalist Philippe Kayser auch Schlagzeug, Ukulele, Synthesizer, Körbchen, Schellenring, Triangel selbst ein und wird dabei von Paul Kleber am E-Bass und Kontrabass begleitet, sowie von Jo Ambros mit Mandoline & Pedal-Steel. Außerdem hat Sebastian Studnitzky ein Arrangement für Harmonicum hinzugefügt. Ein wichtiger Partner für das dritte Album war nicht zuletzt der Düsseldorfer Pianist und Klangforscher HAUSCHKA, der auf zwei Songs mitgewirkt hat und auch sonst inspirierend war. HAUSCHKAs präpariertes Klavier verleiht ’noche eterna’ kinematografische Dimensionen und ’mi cansado corazón despierto’ eine eigentümliche Entrücktheit. Da klappert, ächzt und blinkt das Klavier, schräg, zart und voller Phantasie und lässt Gesang und Gitarre doch so viel Luft, als gäbe es immer noch einen Raum dahinter, den der jeweilige dem anderen eröffnet.
Es macht den Zuhörer staunen, wie Musik zugleich vollmundig und pur klingen kann, wie eine auserwählte Rohheit den Kompositionen Reinheit und Tiefe beschert, wie die Schönheit des Albums sich gerade im Schnörkellosen wiederfindet. Laura López Castro und Don Philippe sind bei sich angekommen. Wenngleich unter einem Himmel, der unendlich scheint, stehen die Kompositionen so felsenfest, geradezu tantrisch, als gäbe es sie seit eh und je.

Kevin Rittberger

Noche Eterna (Laura López Castro & Don Philippe) - official video from UCB Arts on Vimeo.